《云笈七签》记载：“夫四象者，乃青龙、白虎、朱雀、玄武也。青龙者，东方甲乙……白虎者，西方庚辛金……朱雀者，南方丙丁火……玄武者，北方壬癸水…… 如志士烧炼丹鼎，知此四象者，十方天人莫不瞻奉。古经云‘四神之丹’，此是也。”
正统道藏收录的《混元八景真经》云：“北方壬癸水，卦主坎，其象玄武，水神也。南方丙丁火，卦主离，其象朱雀，火神也。东方甲乙木，卦主震，其象青龙，木神也。西方庚辛金，卦主兑，其象白虎，金神也。此四象者，生成世界，长立乾坤，为天地之主，谓之四象。”
解读：
四象即道之先天四灵，即木、火，金、水。金为白色，有不变性，代表西方，主杀，故道教称之为白虎。木为青色，有生发性，代表东方，故称青龙，龙能变大变小，常藏于水中。火为红色，有热性，代表南方，又有升腾之特性，能化光飞离，故为朱雀，即朱鸟，即火鸟。水为黑色（能吸收光，故为黑），有冷性，代表北方，水有收缩性（无外力时收缩为球形），故用会缩头缩脚的圆乌龟（玄武）代表，玄为黑，代表水。
《轩辕秘藏经》第九云：“众星降灵，应天体道，显化兽形，合为五兽，号曰天官。”
《五行大义》第五云：“天官五兽。左苍龙，大辰之貌。右白虎，大梁之文。前朱雀，鹑火之体。后玄武，龟蛇之质。中有大角轩辕。”
《月令章句》（蔡邕）曰:“天宫五兽,中有大角轩辕麒麟之信。凡麟,生于火,游于土,故修其母而致其子,五行之精也。”
《史记·天官书》言:“轩辕，黄龙体”
《淮南子•天文训》:“中央土也,其帝黄帝,其佐后土”
《易冒》云：“勾陈之象，实名麒麟，位居中央，权司戊日”
解读：
天官五兽即在四象神兽的基础上增加了个中央土，戊日即土日，土即勾陈，其形象为麒麟，有些地方也称大角轩辕。黄帝在五天帝中代表中央土，故其名为轩辕。这样四兽就变成了五兽，称为青龙、白虎、朱雀、玄武和麒麟。五兽又在天垂象为太阳系的木、火，金、水、土五大行星。土居中央，外悬四象，如同须弥山在世界的中央，外分东、南、西、北四个方位。
《论语·子罕》中孔子叹道：“凤鸟不至，河不出《图》，吾已失夫！”
《淮南子》：“古者至德之世，贾便其肆，农乐其业，大夫安其职，而处士修其道；当此之时……洛出丹书，河出绿图”
《易·系辞传》：“河出《图》，洛出《书》，圣人则之。”
《礼纬·含文嘉》中载：“伏羲德洽上下，天应以鸟兽文章，地应以《河图》《洛书》”
《汉书·五行志》中载：“刘歆以为宓戏氏（伏羲氏）继天而王，受《河图》则而画之，《八卦》是也。禹治洪水，赐《洛书》法而陈之，《洪范》是也。”
解读：
《河图》和《洛书》都是中华远古时代留存下来的文化遗产，对于《河图》和《洛书》的来源有两种说法，一种说法是伏羲得《河图》和《洛书》，另外一种说法是伏羲得《河图》画八卦，而大禹得《洛书》明治水之道。
《河图》和《四兽图》如下所示：
《河图》和二十八宿星空图基本一致，只是火和水的位置对调了一下。《河图》的金、木、水、火四象与二十八宿所组成的四兽相对应。在春季的夜晚，东方青龙在东方升起，此时的四兽在空中的分布图就与《河图》完全，不过就是要站在北极区二十八宿的上面天空左东右西（左手边为东方青龙）站立往下去看。
伏羲从《河图》中明白了“一为阳，二为阴”的道理，并且明白了万物皆有阴阳，故以一画阳爻和二画阴爻画八卦以类万物。
《太上元始天尊说北帝伏魔神咒妙经》：“左青龙，名孟章，卯文。右白虎，名监兵，酉文。前朱雀，名陵光，午文。后玄武，名执明，子文”。
解读：
卯为木，为青龙。酉为金，为白虎。午为火，为朱雀。子为水，为玄武。
另外根据《中国医易学》（邹学熹）的研究：
水星一年两次行经北方，分别是一月和六月，故用一个白圏和六个黑点表示。
火星行经南方时是二月和七月，用两个黑点和七个白圏表示；
木星运经东方时是三月和八月，用三个白圏和八个黑点表示；
金星运经西方时是四月和九月，故用四个黑点和九个白圏表示；
土星运行在中央则是五月和十月，故用五个白圏和十个黑点表示。
水星于每天子时和巳时见于北方，每月逢一、六（初一、初六、十一、十六、二十一、二十六），日月会水星于北方。
火星每天丑时和午时见于南方，每月逢二、七（初二、初七、十二、十七、二十二、二十七），日月会火星于南方。
木星每天寅时和未时见于东方，每月逢三、八（初三、初八、十三、十八、二十三、二十八），日月会木星于东方。
金星每天卯时和申时见于西方，每月逢四、九（初四、初九、十四、十九、二十四、二十九），日月会金星于西方。
土星每天辰时和酉时见于中央，每逢五、十（初五、初十、十五、二十、二十五、三十），日月会土星于中宫。
以上说明《河图》上的数字体现了从地上观察五星巡行时所得出的规律，由此数字和五行发生了联系，以奇偶之数字代表可再分阴阳的五行。太阳系的五星就是五兽在太阳系的分身。
《周易·系辞》（春秋·孔子）：“天一，地二；天三，地四；天五，地六；天七，地八；天九，地十。”
《尚书·洪范》（秦汉·伏生传出）：“五行，一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土”。
《尚书·虞书·大禹谟》：天一生水、地六成之；地二生火、天七成之；天三生木、地八成之；地四生金、天九成之；天五生土、地十成之。
《尚书大传·五行传》（秦汉·伏生）：“天一生水，地二生火，天三生木，地四生金。地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，天五生土。”
《易乾坤凿度》（西汉）：“天本一而立，一为数源，地配生六，成天地之数，合而成性，天三地八，天七地二，天五地十，天九地四，运五行，先水次木，次土及金。”
解读：
相对而言，天为阳而地而阴，故天所生成之数为阳，阳用奇数表示，而地所生成之数为阴，用偶数表示，每一个阳数加上五就是其所对应的阴数。
后天八卦及对应的方位图如下：
解读：
《河图》的方位与后天八卦所代表的方位是基本一致的，艮土和坤土相对而化为中央土。南方热为火，北方冷为水，东方草木茂盛，西为金，金克木，故中国西藏木少，而金属矿多。根据查明西藏矿产资源储量在全国的排序，不会生锈的铬（象征金刚法身）在全国排第1位；铜排第2位；菱镁矿排在第3位。 可见，河图还反映了中国的植被、矿藏和气候特征。