全真道又称全真派，与正一道并为道教两大派别。全真教和正一道皆主张儒、佛、道三教合一。人们常说南宗北派，其中的南宗就是张伯端所创立的，道教又称之为“南五祖派”，与王重阳创立的北派并列为全真教重丹法清修的两大派。而南宗派在宋神宗熙宁年间（1068-1077）由张伯端所传。
《历世真仙体道通鉴》（元•赵道一）：“张伯端，天台人也。少无所不学，浪迹云水。晚传混元之道而未备，孜孜访问，遍历四方。宋神宗熙宁二年（1069），陆龙图公诜，镇益都，乃依以游蜀，遂遇刘海蟾，授金液还丹火候之诀。乃改名用成，字平叔，号紫阳。修炼功成，作《悟真篇》行于世。”
《历世真仙体道通鉴》说张伯端“元丰五年（1082年）三月十五趺坐而化，住世九十九岁，有尸解颂云：四大欲散，浮云已空。一灵妙有，法界圆通。一好禅弟子，用火烧化，得舍利千百，大者如芡实焉，色皆绀碧。群弟子至，遂指谓曰：‘此道书所谓‘舍利耀金姿’也！’”
张伯端（984年～1082年），字平叔，号紫阳，后改名用成（诚），天台（今属浙江）人。北宋时期著名高道，敕封“紫阳真人”
张伯端自幼聪明好学，涉猎三教经书，及刑法、书算、医卜、战阵、天文、地理、吉凶死生之术。治平初(1064年)，陆诜任桂林知州，起用张伯端掌管机要。改知成都时，又随往。熙宁二年（1069年），在成都天回寺，遇异人刘海蟾得金丹火候之诀。熙宁三年（1070年），陆诜卒，张伯端归台州，筑室山居，于熙宁八年（1075年）著成《悟真篇》，弘扬儒、释、道三教归一之理。其修炼过程是从“命功”入手，再以“性功”结束，达明心见性，体现了南宗性命双修，先命后性的功法特点。晚年返台州，居桐柏山崇道观，广授道徒，卒于百步溪。
张伯端是北宋内丹学的集大成者，早于王重阳所创立的全真教。被全真道尊为“南宗始祖”，并与杏林翠玄真人石泰、道光紫贤真人薛式、泥丸翠虚真人陈楠、琼炫紫虚真人白玉蟾被全真道奉为“南宗五祖”。《四库全书》将张伯端所著《悟真篇》与汉代魏伯阳的《周易参同契》并称“丹经王”。 此外，张伯端还著有《玉清金笥青华秘方》《金丹四百字》《金华秘诀》。元丰五年(1082)三月十五日，张伯端往返临海途经百步溪（今属临海）时在“天炎浴水中”坐化，世寿99岁。
端的甲骨文如下：
解读：
张为长弓，即有法身佛的土灵。平为水，叔为土，端由“氵（水）止一山”组合而成，“止”也是山灵，故“端”代表能出水的阴阳山灵。伯为第一，张伯端即有先天一炁法身佛的第一山水之神，张伯端即水帝（黑帝）下凡，故通过水解羽化升天。
《南五祖宝诰》
“明真正道，行化南天。九皇降迹于天台，一脉浚通于刘祖。采琼花之仙异，著悟真之丹书。道付杏林，不日还元之编集。法通鸡足，俞琰丹髓之书成。真人挺出惠州，信地悟超神俊。刀圭入口，神化无方。施雷雨于掌中，甦生民于世外。德彰南海，获琼玉之英标。道遍遐荒，饫法言之灵妙。龙虎罗浮之迹，武夷玉隆之书。过化多方，真文备著。为神仙之首冠，集前代之范模。誓愿弘深，慈悲仁圣祖师。悟真紫阳真人。杏林翠玄真人。道光紫贤真人。泥丸翠虚真人。琼琯紫清真人。五祖藏道天尊。”
解读：
此宝诰阐述了“南五祖”的事蹟及其传承过程，具体如下：紫阳真人张伯端，天台人，其师父为刘海蟾，为南五祖之初祖，著有《悟真篇》。张伯端传金丹秘诀给杏林翠玄真人石泰，石泰著有《还元篇》，石泰传道光紫贤真人薛道光，薛道光著有《还丹覆命篇》、《丹髓歌》，薛道光传泥丸翠虚真人陈楠，陈楠著有《翠虚篇》，陈楠再传琼琯紫清真人白玉蟾。白玉蟾为海南岛琼山人，曾经亡命于武夷，浪游华南各地。白玉蟾著有《武夷集》、《玉隆集》、《海琼白真人语录》、《海琼玉蟾先生文集》等。
九皇指九皇君，即北斗九星，代表紫微大帝，可见张伯瑞就是紫微大帝，即北帝，即黑帝，即水帝。全真南五祖分别为五天帝下凡。杏林翠玄真人石泰为青帝，即泰岳的东岳大帝，道光紫贤真人薛道光为赤帝，泥丸翠虚真人陈楠为中央黄帝，琼琯紫清真人白玉蟾为白帝。五祖按次第表现为水（伯端）生木，木（杏林）生火，火（道光）生土，土（泥丸）生金（紫清白玉蟾）。
《西游记》第七十二回：“行者上前迎住道：‘张紫阳何往？’紫阳真人直至殿前，躬身施礼道：‘大圣，小仙张伯端起手。’”
解读：
《西游记》中紫阳真人曾用自己的法宝“五彩仙衣”保住朱紫国金圣宫娘娘的清白，以免被妖怪赛太岁（观音坐骑之金毛犼）玷污侵犯。孙悟空实为太上老君，五彩仙衣即艮土之灵，为魄之外衣，魄在水中。