三垣即紫微垣（Purple Forbidden Enclosure）、太微垣（Supreme Palace Enclosure）、天市垣（Heavenly Market Enclosure），与黄道带上之二十八宿合称三垣二十八宿。紫微垣和天市垣的名称首先在《开元占经》辑录的《石氏星经》（战国•石申）中出现，太微垣的名称晚到唐初的《玄象诗》中才见到。紫微垣象征皇宫，太微垣象征行政机构，天市垣象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角状排列，紫微垣居中，太微垣和天市垣分列两边。在三垣外围分布着四神兽，所以四神兽就如同侍卫。
紫微垣是三垣的中垣，居于北天中央，所以又称中宫，或称紫微宫。紫微垣包括北天极附近的天区，大体相当于拱极星区，如大熊、小熊、天龙、仙王、仙后等。中国古代多以皇家贵胄命名，如：天皇大帝、太子。
太微垣包括室女、后发、狮子等星座的一部分，中国古代多以大臣官职命名，如：三公、九卿、虎贲、从官、幸臣等。
天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分，中国古代多以市井商贾命名，如：斗、斛、肆、楼等。
三垣星和二十八宿空图如下：
《上清灵宝大法》卷四曰：“北极大帝，则紫徽垣中帝座是也。”
《晋书·天文志》云:“北极五星，勾陈六星，皆在紫宫中。”
《隋书·志》第十四：“北极五星，钩陈六星，皆在紫宫中。北极，辰也。其纽星，天之枢也。天运无穷，三光迭耀，而极星不移。故曰：“居其所而众星共之。”贾逵、张衡、蔡邕、 王蕃、陆绩，皆以北极纽星为枢，是不动处也。祖恆以仪准候不动处，在纽星之末，犹一度有余。北极大星，太一之座也。第一星主月，太子也。第二星主日，帝王也。第三星主五星，庶子也。所谓第二星者，最赤明者也。北极五星，最为尊也。中星不明，主不用事。右星不明，太子忧。钩陈，后宫也，太帝之正妃也，太帝之坐也。北四星曰女御宫，八十一御妻之象也。钩陈口中一星，曰天皇太帝。其神曰耀魄宝，主御群灵，秉万神图。抱极枢四星曰四辅，所以辅佐北极，而出度授政也。太帝上九星曰华盖，盖所以覆蔽太帝之坐也。又九星直曰杠。盖下五星曰五帝内坐，设叙顺，帝所居也。”
《漢志》北極五星，前一星太子；第二星帝王，亦太乙之座；第三星庶子；第四星後宫；第五紐星，爲天之樞。”
《史记·天官书》：“中宫天极星，其一明者，太一常居也，旁三星三公，或曰子属。后句四星，末大星正妃，余三星后宫之属也。环之匡卫十二星，藩臣。皆曰紫宫”
解读：
北极五星在紫微宫中，统称为天极星，又称北辰，其纽星天之枢也。北极五星包括北极一、北极二、北极三、北极四、北极五。北极五星边上的四辅星又名四弼。
北极一主月，被人们称为太子。北极二主日，被称为帝或帝座，为太一（太乙）之座，太一神常居住在这里，故北极二能代表太一神，太一神即北极星，即紫微星。北极三主五星，被称为庶子。北极四被称为后宫。北极五被称为北极天枢，或称为枢星，也称为“纽星”，是宋代的北极星，在北宋皇祐年间，它距离北天极只有1度半的角距。而在春秋战国以前，人们则以帝星北极二作北极星。直至东汉末年，北极点逐渐远离帝星，于是人们开始把“纽星”作为北极星。今天北极点则移动到了勾陈六星中的勾陈一附近，勾陈一成为今天的北极紫微星。可见北极星是变化的，即北极紫微大帝可以在北极二，也可以在北极五，也可以在勾陈一，北极二为其座位，北极五为其枢纽。
在华盖九星下有五帝内座，成十字形，为五方天帝在紫微宫内的座位，也就是五方天帝办公之地。紫微大帝一化为五，就是五方天帝。
紫微垣星空图如下：
